di Gur Megiddo e Omer Benjakob.
All’inizio del 2023, Reza Pahlavi ha compiuto la sua prima visita ufficiale in Israele. È il figlio dell’ultimo scià dell’Iran, rovesciato dalla Rivoluzione islamica del 1979 e sostituito dal regime degli ayatollah.
La visita del principe ereditario iraniano – titolo menzionato dal suo ospite israeliano, l’allora ministra dell’Intelligence (e attuale ministra della Scienza) Gila Gamliel – è stata coperta dai media israeliani, inclusi i reportage di Haaretz. I giornalisti hanno riecheggiato la linea ufficiale: la visita era la prova che non esiste ostilità tra i popoli israeliano e iraniano, ma solo tra il governo israeliano e il regime di Teheran.
Sebbene Pahlavi goda di una certa popolarità tra la comunità iraniana in esilio, non è affatto chiaro che gli iraniani lo vogliano come leader. Figlio di un ex dittatore che godeva del patrocinio israeliano e americano, porta con sé il bagaglio politico del padre, il cui governo era noto non solo per l’apertura alla cultura occidentale, ma anche per la corruzione, la repressione politica e la tortura degli oppositori del regime.
A differenza del padre, Reza veicola messaggi di pace, democrazia e diritti umani. Quando, in una conferenza stampa accanto a Gamliel, gli è stato chiesto come il popolo iraniano potrebbe scrollarsi di dosso il dominio degli ayatollah, ha ripetuto in un inglese fluente il messaggio che porta avanti da decenni.
«Dalla Polonia di Lech Wałęsa al Sudafrica di Mandela… molte campagne di successo si sono basate sulla resistenza civile non violenta come metodo per produrre il cambiamento; in altre parole, senza interferenze esterne», ha detto.
Poi si è fermato, ha alzato un dito e ha precisato la sua affermazione. «Ma l’elemento chiave è che nessuno di questi movimenti avrebbe potuto avere successo senza una qualche forma di sostegno internazionale», ha detto, giustificando così la sua visita in Israele.
Quando gli è stato chiesto quali reazioni stesse ricevendo per la sua visita in Israele, il principale nemico dell’Iran, ha risposto che le reazioni erano state in gran parte positive. Ha anche indirizzato i giornalisti ai suoi account sui social media.
«Non prendete la mia parola per buona, cercate sui social media… su Twitter, Instagram, qualsiasi piattaforma», ha detto. «Se fate la ricerca da soli, non avete bisogno di farmi la domanda. La risposta è proprio davanti ai vostri occhi».
La risposta di Pahlavi è particolarmente significativa alla luce delle scoperte di Haaretz e TheMarker, il quotidiano economico di Haaretz. È emerso infatti che era in corso una campagna digitale di influenza su larga scala in lingua persiana, operata da Israele e finanziata da un’entità privata che riceve sostegno governativo.
La campagna promuove l’immagine pubblica di Pahlavi e amplifica gli appelli alla restaurazione della monarchia. La campagna si basa su “avatar”, personaggi online fittizi che si spacciano per cittadini iraniani sui social media. Sono stati scoperti per la prima volta da ricercatori dei social media in Israele e all’estero.
Secondo le fonti che hanno parlato con TheMarker e Haaretz, dall’inizio della guerra a Gaza e dopo la visita di Pahlavi, un’operazione online ha iniziato a operare come parte di una campagna israeliana ancora più ampia per influenzare il discorso sui social media, che comprende anche campagne in inglese e tedesco.
Secondo cinque fonti con conoscenza diretta del progetto, per l’operazione sono stati reclutati madrelingua persiani. Tre delle fonti hanno confermato il collegamento tra il progetto e questa specifica campagna e hanno affermato di aver visto la rete promuovere messaggi a favore di Pahlavi.
Secondo le fonti, la campagna includeva account falsi su piattaforme come X e Instagram e utilizzava strumenti di intelligenza artificiale per aiutare a diffondere le narrazioni chiave, elaborare i messaggi e generare contenuti. Secondo due delle fonti, vi sono stati anche tentativi di amplificare i post dell’alleata israeliana di Pahlavi, Gamliel, ministra del partito Likud del primo ministro Benjamin Netanyahu.
Dato che l’operazione era finanziata indirettamente con denaro dei contribuenti e progettata per servire gli interessi geopolitici di Israele, alcune delle persone coinvolte si sono sentite a disagio per la pressione esercitata affinché la campagna promuovesse la ministra, hanno riferito due fonti.
Parti di questa rete e dei suoi account erano già state smascherate da Haaretz. Le fonti hanno collegato la campagna alla rete di account pro-Pahlavi individuata per la prima volta dai ricercatori indipendenti sui social media Nitsan Yasur e Gil Feldman e riportata per la prima volta da Bar Peleg di Haaretz. All’epoca, l’operazione era stata descritta come un’apparente operazione di influenza straniera. Il pubblico di riferimento non era chiaro a causa dei post che sembravano promuovere la ministra.
Ma le fonti hanno sottolineato che la campagna sembrava straniera solo in apparenza: la sua origine era in Israele. Secondo l’inchiesta di TheMarker e Haaretz, l’operazione prevedeva l’affidamento di servizi a fornitori esterni, attori privati liberi di vendere i propri servizi a clienti al di là dello Stato israeliano.
E questi non sono gli unici account attivi in questo spazio come parte di una campagna organizzata. TheMarker e Haaretz hanno avviato la loro inchiesta sulle campagne israeliane in lingua persiana dopo essere stati contattati dai ricercatori del Citizen Lab dell’Università di Toronto, che studia le minacce digitali, tra cui spyware e disinformazione.
Accanto alla rete individuata dai giornalisti israeliani, Citizen Lab ha scoperto un’altra campagna di influenza pro-Israele in lingua persiana, rivelata venerdì in un rapporto pubblicato in parallelo con l’inchiesta di TheMarker e Haaretz.
Questa campagna includeva decine di account falsi che diffondevano contenuti generati dall’intelligenza artificiale, che i ricercatori di Citizen Lab ritengono con altissima probabilità gestiti dal governo israeliano o da un appaltatore che agisce per suo conto. Le conclusioni del rapporto si basano su ciò che l’istituto ha identificato come segnali di sincronizzazione tra i contenuti della campagna online e le azioni militari israeliane durante la guerra di 12 giorni con l’Iran. Ciò include segnali che indicano che gli operatori avevano conoscenza preventiva dell’attacco israeliano alla famigerata prigione di Evin e sembravano aver preparato i contenuti in anticipo.
Re per un giorno
Il giovane Pahlavi partì per l’addestramento come pilota militare negli Stati Uniti dopo il liceo, ma all’inizio del 1979 la sua famiglia fu costretta a fuggire da Teheran a causa della rivolta popolare anti-scià. Reza aveva poco più di 20 anni quando suo padre morì in esilio al Cairo, e i sostenitori monarchici lo incoronarono successore.
Da 45 anni critica il regime degli ayatollah dall’estero. A un certo punto Israele ha stabilito una relazione con lui, presumibilmente nell’ambito degli sforzi per incoraggiare un cambio di regime. Gamliel è il punto di riferimento israeliano per Pahlavi e ha facilitato l’incontro tra lui e Netanyahu.
Raz Zimmt, dell’Istituto per gli Studi sulla Sicurezza Nazionale di Tel Aviv, avverte che, sebbene la maggior parte degli iraniani desideri un cambiamento ed sia frustrata dal dominio islamista sotto cui vive, sogna di condurre una vita normale, non la restaurazione della monarchia. Ritiene che Pahlavi non sia la prima scelta degli iraniani, anche solo perché «non ha messo piede in Iran dalla fine degli anni Settanta».
Sebbene Pahlavi abbia un seguito tra alcuni iraniani in esilio, Zimmt mette in dubbio il valore dell’allineamento pubblico di Israele con lui. «Posso capire perché sia conveniente per Gamliel e per il governo israeliano… ma penso che sia un errore», afferma Zimmt. «In definitiva, rafforza la narrazione dell’ayatollah Khamenei secondo cui Israele e gli Stati Uniti vogliono riportare l’Iran a una monarchia e a uno Stato cliente».
Quando gli viene chiesto se l’abbraccio di Israele possa essere politicamente motivato, più pubbliche relazioni che vera diplomazia, Zimmt risponde che «è completamente d’accordo… Anche se si decide di creare una relazione del genere [con Pahlavi], è strano farlo apertamente».
Sebbene Pahlavi dichiari di non candidarsi a nessuna carica, negli ultimi anni una campagna sui social media ha invocato la restaurazione della monarchia, con Reza sul trono. Secondo le fonti, parte di questo sforzo si basa su una rete di account falsi che ha origine in Israele.
Un ricercatore dei social media che ha analizzato la rete precedentemente smascherata da Haaretz ha individuato centinaia di utenti sospettati di essere falsi su X che promuovevano Pahlavi, condividevano i suoi messaggi e utilizzavano hashtag come #KingRezaPahlavi. Questi sono stati trovati accanto a post che promuovevano Gamliel. Non tutti gli avatar sospetti – quasi un migliaio – facevano parte della stessa campagna, ma è stata comunque smascherata una rete molto più ampia.
In effetti, il post su X che ha rivelato la rete includeva un video generato dall’IA intitolato “Next Year in Free Tehran”, che mescolava politica locale e interessi geopolitici e ha avuto una diffusione enorme, in gran parte probabilmente non organica. Il video mostra Netanyahu, sua moglie, Gamliel, il suo partner, Pahlavi e sua moglie che camminano per le strade di Teheran.
Il video ha ricevuto molte più visualizzazioni rispetto alla maggior parte dei post su X della ministra, e questi e altri tentativi di amplificarlo hanno aiutato i ricercatori israeliani a individuare una rete di utenti che promuovevano esclusivamente contenuti iraniani. Ciò includeva i frequenti post di Gamliel su X sul cambio di regime in Iran e post che pubblicizzavano i suoi legami con Pahlavi.
Molti di questi account sono stati aperti nel 2022, al culmine delle cosiddette proteste per l’hijab in Iran. Un gruppo di oltre 100 account alleati, anch’essi parte della campagna, è stato aperto simultaneamente proprio nel giugno di quest’anno, durante la guerra aerea di 12 giorni con l’Iran. Questa non sembra essere l’unica campagna su questo tema operante da Israele.
Fuga dal carcere
Citizen Lab è noto soprattutto per il suo lavoro su spyware e abusi dei diritti umani e civili derivanti dalle tecnologie di sorveglianza. Ma il laboratorio si occupa anche di altre minacce allo spazio digitale e ha pubblicato numerose indagini su campagne di disinformazione e sui social media, inclusa un’operazione di influenza filo-iraniana. Ora il laboratorio ha rivelato un’operazione pro-Israele attiva in lingua persiana.
Le scoperte dell’istituto, condivise con TheMarker e Haaretz e verificate indipendentemente nelle ultime settimane, smascherano una rete di oltre 50 account che i ricercatori determinano con elevata certezza non essere utenti autentici, sulla base di molteplici indicatori.
Questi account sono diversi da quelli identificati dai ricercatori israeliani che promuovevano direttamente Gamliel. Citizen Lab è riuscito a identificare gli utenti falsi impiegando varie metodologie e strumenti; alcuni hanno rilevato che molte delle foto profilo degli utenti erano generate dall’intelligenza artificiale.
Tutti gli account che Citizen Lab identifica come parte della rete sono stati aperti nel 2023, ma sono rimasti inattivi fino a quando, uno dopo l’altro o persino contemporaneamente, hanno iniziato ad attivarsi su X all’inizio di quest’anno, suggerendo ulteriormente che facessero parte di una campagna coordinata non autentica. L’attività degli account si è intensificata quando è scoppiata la guerra con l’Iran.
La rete includeva account X falsi che fingevano di essere utenti reali, ma è stata anche collegata alla pagina X @TelAviv_Tehran, una sorta di canale. Gli utenti falsi legati alla campagna amplificavano i contenuti della pagina, inclusi video generati dall’IA prodotti esclusivamente da essa.
Tra i video generati vi era un clip della Guida Suprema iraniana Ali Khamenei nei panni di Hitler, basato sulla famosa scena del film La caduta in cui il leader nazista si sfoga contro i suoi generali. Il video generato dall’IA di Khamenei in preda a una sfuriata è stato distribuito sia dalla pagina @TelAviv_Tehran sia da un altro account della rete, e solo da questi.
Il caso più eclatante che collega la rete di account a Israele è una campagna online che ha coinciso con una campagna nel mondo reale: l’attacco israeliano alla famigerata prigione di Evin, che ospita dissidenti iraniani.
Questa campagna è al centro del nuovo rapporto di Citizen Lab, intitolato “Prison Break”.
L’attacco israeliano è avvenuto intorno alle 11:15 del 23 giugno ed è durato circa un’ora. Alle 11:52, prima delle prime notizie sui media iraniani riguardanti l’attacco, gli account della rete hanno iniziato a segnalare “esplosioni nell’area della prigione”. I post su X erano progettati per creare l’impressione che gli account appartenessero a iraniani residenti nella zona.
Pochi minuti dopo mezzogiorno, mentre il bombardamento della prigione era ancora in corso e i media iraniani iniziavano a riferire sull’incidente, un altro account collegato alla rete ha pubblicato un video che si supponeva mostrasse un’esplosione nella prigione, suggerendo che questa fosse la fonte dei rumori che si diceva fossero stati uditi in precedenza. Uno dopo l’altro, i vari account identificati come parte della rete hanno iniziato a spingere il video.
Questo video, come rivelato successivamente da un’inchiesta del New York Times, non era un filmato autentico della scena del bombardamento. Ma questa scoperta è arrivata solo dopo che organi di stampa di tutto il mondo lo avevano condiviso. Anche la pagina @TelAviv_Tehran ha diffuso il clip, che secondo i ricercatori è stato creato con l’intelligenza artificiale.
I ricercatori di Citizen Lab attribuiscono la campagna a Israele o a un attore che lavora per esso. Basano questa affermazione sulla cronologia degli eventi, in particolare sul fatto che gli account della rete sono stati tra i primi a segnalare l’attacco e sono riusciti a creare e distribuire filmati falsi durante l’attacco o immediatamente dopo.
«L’attività dei profili sembra essere stata sincronizzata, almeno in parte, con la campagna militare condotta dalle Forze di Difesa Israeliane contro obiettivi iraniani a giugno», ha scritto Citizen Lab. «Riteniamo che, sebbene sia tecnicamente possibile, sia altamente improbabile che una terza parte priva di conoscenza preventiva dei piani dell’IDF avrebbe potuto preparare questi contenuti e pubblicarli in un lasso di tempo così breve».
“Morte a Khamenei” alle 20:00
Dopo l’attacco, gli account che avevano diffuso il video e altri della rete hanno iniziato a incoraggiare gli iraniani a recarsi alla prigione per “liberare i familiari”. Citizen Lab ha concluso che la campagna mirava a creare disordini che potessero contribuire a destabilizzare il regime. Post di questo tipo sono stati trovati anche nell’altra rete scoperta dai ricercatori israeliani.
Già prima dell’attacco alla prigione, dopo lo scoppio della guerra, su X erano stati pubblicati messaggi e video in questo spirito. «Teheran è indifesa», ha scritto un utente, mentre un altro suggeriva che le persone in città dovessero assaltare le banche e ritirare il proprio denaro. Secondo i resoconti dei primi giorni di guerra, un gruppo di hacker filo-israeliano ha attaccato una banca iraniana collegata ai Guardiani della Rivoluzione.
La campagna ha anche cercato di agganciarsi a una protesta autentica di iraniani che invitava le persone a uscire sui balconi alle 20:00 e a gridare «Morte a Khamenei» e «Morte al dittatore». Gli account della rete pro-Israele si sono coordinati per amplificare il messaggio, che godeva di un sostegno reale indipendentemente dalla campagna non autentica. Ad esempio, gli account hanno distribuito video falsi di appelli popolari che venivano realmente lanciati, adottando al contempo hashtag identificati con la protesta reale.
Non è tutto intelligenza artificiale. Un video individuato da Citizen Lab è stato probabilmente montato da una persona. Questo e altri video hanno avuto un successo molto maggiore rispetto a quelli pubblicati durante l’attacco alla prigione, con alcuni che hanno superato le 20.000 visualizzazioni e uno oltre le 60.000, proprio come nel caso del video di Gamliel che aveva portato alla scoperta dell’altra rete.
I ricercatori hanno stabilito che la campagna pro-Israele includeva anche una falsa notizia e un video deepfake di un cantante iraniano che eseguiva una canzone di protesta. Ad esempio, la rete ha distribuito uno screenshot di una falsa notizia di BBC Persian che parlava della fuga all’estero di alti funzionari iraniani; BBC Persian ha confermato di non aver mai pubblicato tale notizia.
L’analisi di vari account identificati da Citizen Lab rivela che la rete è collegata anche a diversi canali Telegram che incoraggiavano proteste in Iran, anche facendo leva su problemi reali al centro dei movimenti di protesta iraniani autentici.
Sono stati individuati quasi dieci diversi gruppi Telegram che lavoravano per incoraggiare le proteste ed erano collegati agli account X della campagna. Questi includevano gruppi che trattavano temi come la crisi idrica dell’Iran, la cattiva gestione delle infrastrutture e la corruzione. Un avatar della campagna si spacciava per una donna iraniana su X e gestiva persino una pagina Instagram e un gruppo Telegram per donne, dove vere donne iraniane venivano invitate a «condividere la propria storia in uno spazio sicuro».
Questa pratica non è molto diversa da quella utilizzata da attori filo-iraniani contro Israele. Temi controversi in Israele, come l’ostilità di alcuni ambienti religiosi verso la comunità LGBTQ, o le critiche a Netanyahu o al costo della vita, sono stati centrali nella disinformazione iraniana in Israele negli ultimi anni.
Secondo un atto di accusa depositato contro un giovane israeliano che l’Iran ha reclutato durante la guerra attraverso i social media, a quest’ultimo veniva richiesto di fornire ai suoi referenti foto dei danni causati dagli attacchi missilistici iraniani ed è stato pagato per la sua attività. Questo è l’altro lato della medaglia nella guerra dell’influenza tra Israele e Iran.
«Sebbene sia comune che le autocrazie dispieghino strumenti e tattiche di questo tipo sia a livello interno sia internazionale, i governi democratici dovrebbero astenersi dall’adottare gli stessi metodi», ha dichiarato Alberto Fittarelli, che ha guidato la ricerca di Citizen Lab. «Attribuire le operazioni di influenza ai loro attori e finanziatori richiede indicatori tecnici che raramente sono visibili apertamente. Più spesso che no, le piattaforme di social media sono le custodi di quei dati».
Secondo fonti a conoscenza delle campagne israeliane in lingua persiana, alcuni degli account falsi smascherati da Citizen Lab tradiscono tracce della loro partecipazione alla seconda campagna emersa da Israele. Qua e là, gli utenti fittizi utilizzano anche l’hashtag #KingRezaPahlavi, condividono foto e discorsi del figlio dello scià e invocano la restaurazione della monarchia Pahlavi.
Traduzione a cura di Matsu Yagi.
