di Natasha Anderson e William Hunter – Daily Mail
La Cina ha scoperto una fonte di energia considerata ‘inesauribile’, che potrebbe fornire abbastanza combustibile per alimentare il paese per 60.000 anni, secondo quanto affermano geologi di Pechino.
Il complesso minerario di Bayan Obo, situato nella Mongolia Interna, una regione autonoma nel nord della Cina, potrebbe contenere abbastanza torio da soddisfare la domanda energetica domestica cinese ‘quasi per sempre’, secondo un’indagine nazionale.
Questo elemento, leggermente radioattivo, può essere utilizzato per creare un tipo di centrale nucleare chiamata reattore a sali fusi, in grado di fornire enormi quantità di energia.
Gli scienziati stimano che, se sfruttato completamente, il complesso minerario potrebbe produrre un milione di tonnellate di torio, secondo quanto riportato dal South China Morning Post, che ha ottenuto un rapporto declassificato sull’indagine.
Lo studio sostiene che le risorse di torio contenute nei rifiuti minerari del paese siano ancora totalmente inutilizzate e che, se estratte correttamente, potrebbero essere abbastanza grandi da porre fine alla dipendenza globale dai combustibili fossili.
I ricercatori affermano inoltre che i rifiuti di cinque anni di estrazione di minerale di ferro in Mongolia Interna contengono abbastanza torio da soddisfare la domanda energetica degli Stati Uniti per oltre 1.000 anni.
Questa scoperta avviene in un momento in cui Cina, Russia e Stati Uniti stanno intensificando gli investimenti nelle tecnologie nucleari per rendere l’energia atomica una fonte primaria di approvvigionamento.
Lo studio ha identificato 233 zone ricche di torio in tutto il paese e suggerisce che le riserve cinesi di questo elemento siano significativamente più grandi di quanto stimato in precedenza.
Si stima che il torio sia 500 volte più abbondante dell’uranio-232, usato nei reattori nucleari convenzionali, e viene considerato una possibile soluzione alla crescente domanda di energia nucleare.
Come funziona l’energia nucleare basata sul torio
I reattori nucleari generano energia costringendo elementi radioattivi a subire un processo chiamato fissione. Durante la fissione, un elemento si suddivide in elementi più piccoli e stabili, rilasciando calore che può essere utilizzato per alimentare turbine a vapore.
Tuttavia, il torio da solo non è fissile, il che significa che non può essere direttamente utilizzato per la fissione. Tuttavia, è fertile, il che significa che può trasformarsi in uranio-233 (U-233) quando bombardato da neutroni, rendendolo un combustibile nucleare efficace.
Nei reattori a sali fusi, il torio viene miscelato con un composto chimico chiamato fluoruro di litio e riscaldato fino a circa 1.400°C. Questa miscela viene quindi bombardata con neutroni, facendo sì che parte del torio si trasformi in uranio-232, il quale poi decade attraverso una reazione di fissione.
Durante questo processo, l’uranio generato produce ulteriori neutroni che convertono altro torio in combustibile, creando così un ciclo autosufficiente.
I vantaggi dei reattori a sali fusi
In teoria, questo tipo di reattore potrebbe trasformare un elemento estremamente abbondante in una fonte di energia quasi illimitata.
Inoltre, i reattori a sali fusi producono meno scorie nucleari e riducono il rischio di incidenti nucleari gravi, poiché mantengono bassi i livelli di materiali fissili.
La Cina, che ha già iniziato la costruzione della prima centrale nucleare a torio a sali fusi al mondo, si riteneva in precedenza avesse riserve di torio sufficienti per soddisfare il suo fabbisogno energetico per 20.000 anni. Ora, con la nuova scoperta, questa stima è stata estesa a 60.000 anni.
“Per oltre un secolo, le nazioni si sono combattute per i combustibili fossili. Si scopre che la fonte di energia inesauribile si trova proprio sotto i nostri piedi”, ha dichiarato un ricercatore di Pechino al South China Morning Post, a condizione di anonimato.
L’esperto ha sottolineato l’importanza della scoperta, affermando che “ogni nazione ha torio” e che il suo utilizzo potrebbe rivoluzionare l’industria energetica. “Immaginate navi cargo alimentate da reattori grandi quanto un container che attraversano gli oceani per anni senza bisogno di rifornimenti”, ha spiegato il geologo.
Il ruolo della Cina e la corsa globale all’energia nucleare
Lo scorso anno, la Cina ha approvato la costruzione della prima centrale nucleare a torio a sali fusi (TMSR) nel deserto del Gobi.
Secondo un rapporto dell’Istituto di ricerca e progettazione dell’ingegneria nucleare di Shanghai, il reattore genererà 10 megawatt di elettricità e dovrebbe entrare in funzione entro il 2029, contribuendo all’obiettivo di Pechino di ottenere l’indipendenza energetica.
Da anni i ricercatori di tutto il mondo stanno esplorando il potenziale del torio come fonte primaria di energia. Il torio è più abbondante dell’uranio in natura e, secondo la World Nuclear Association, può generare 200 volte più energia rispetto all’uranio.
Tuttavia, l’estrazione del torio in modo economicamente sostenibile rimane una sfida. La World Nuclear Association avverte che, sebbene l’uso del torio nei reattori a sali fusi possa produrre meno scorie tossiche nel lungo periodo, la sua estrazione e lavorazione richiedono ancora ingenti investimenti in ricerca e sviluppo.
La Cina sta guidando la ricerca e lo sviluppo nel campo del torio, mentre gli Stati Uniti hanno studiato vari cicli di combustibile a base di torio, ma senza cambiamenti significativi nella produzione di energia nucleare negli ultimi 30 anni.
Nel frattempo, la Russia sta avanzando nella corsa all’energia nucleare e continua a esportare reattori. Anche Pechino sta investendo massicciamente nella tecnologia nucleare civile, con piani per costruire 24 nuove centrali nucleari entro il 2030.
La questione geopolitica: la corsa al nucleare potrebbe riaccendere i test sulle armi atomiche
Mentre Cina e Russia espandono e aggiornano le loro strutture nucleari, gli Stati Uniti potrebbero presto essere costretti a riprendere i test sulle armi nucleari.
L’Amministrazione per la Sicurezza Nucleare Nazionale degli Stati Uniti (NNSA) ha avvertito che il paese potrebbe non avere altra scelta se altre nazioni dovessero intensificare le proprie capacità nucleari. Gli Stati Uniti non hanno condotto test reali di armi nucleari dal 1992, ma l’agenzia nucleare americana teme che nazioni come India, Pakistan e Corea del Nord stiano per entrare in una nuova corsa agli armamenti nucleari.
Conclusione
Il torio è un elemento relativamente abbondante e leggermente radioattivo, spesso prodotto come sottoprodotto dell’estrazione di metalli rari.
Sebbene non possa essere utilizzato direttamente nei reattori nucleari convenzionali, il torio è un elemento fertile che può essere convertito in uranio-233, utilizzabile nei reattori a sali fusi.
Questi reattori offrono numerosi vantaggi, tra cui dimensioni ridotte, minori scorie radioattive e una sicurezza superiore rispetto ai reattori nucleari tradizionali.
Poiché il torio è abbondante in natura, molti esperti ritengono che possa rappresentare una fonte di energia nucleare potenzialmente illimitata, cambiando il panorama energetico globale nei prossimi decenni.
tratto da: https://www.dailymail.co.uk/news/article-14447257/amp/China-discovers-limitless-energy-source-power-country.html. Traduzione a cura di Matsu Yagi.
