Addio al petrolio, il "picco" è arrivato

Strana gente, i geologi petroliferi. Fin quando sono in servizio
presso una delle “sette sorelle” sono attivissimi nel sostenere la linea
ufficiale della compagnia, negando qualsiasi problema di ”scarsità”
negli approvvigionamenti futuri e – figuriamoci – ogni turbamento
proveniente dal “picco di Hubbert”, la legge fisica enunciata oltre 50
anni fa da un altro geologo, secondo cui la produzione di greggio inizia
a declinare una volta raggiunta la metà delle risorse disponibili.
Legge che vale per un singolo giacimento come per l”insieme dei
giacimenti del pianeta.

Una volta in pensione, infatti, una buona fetta dei geologi – in genere i più autorevoli – cambiano completamente atteggiamento, denunciando che i tempi del “petrolio facile” (e cheap,
poco costoso) sono finiti per sempre. Che, in conclamata assenza di
alternative altrettanto potenti, bisogna prepararsi a un futuro ben
gramo; pieno di fame, carestie, guerre per le risorse residue.

Questo articolo di Nafeez Ahmed, apparso nei giorni scorsi sull”inglese Guardian
– lo stesso quotidiano che ha fatto esplodere il Datagate – fa il punto
della situazione. E nemmeno tanto tra le righe squaderna al mondo
intero la più semplice delle verità: questa crisi non avrà fine. O con
essa finirà anche il modo di produzione capitalistico (e l”attuale stile
di vita), oppure una “ripresa” sarà possibile soltanto dopo che
l”umanità (e i capitali in eccesso che la dominano senza dominare anche
le proprie dinamiche interne) sarà stata quantitativamente ridotta a una
percentuale della cifra attuale.

Difficile infatti non capire che senza energia da idrocarburi
l”attuale modo di vita e produzione è semplicemente impossibile. E che
non ci sono “soluzioni indolori” fin quando l”unico interesse
contemplato (e militarmente difeso) è il profitto del singolo capitale,
non l”interesse generale della umanità alla sopravvivenza.

Per la prima volta nella Storia, dunque, il capitale – il modo di
produzione relativo – si scontra non solo con gli antichi “limiti
interni” (la lotta di classe, la crisi di sovrapproduzione, ecc), ma
anche con due limiti esterni insuperabili: l”esaurimento delle risorse non riproducibili e il collasso ambientale. Solo la “scoperta” di una fonte energetica alternativa, disponibile nella quantità crescente
necessaria all”accumulazione capitalistica, potrebbe allontanare uno di
questi due limiti esterni. Ma non se ne vede ancora traccia (tutte le
“energie rinnovabili”, al momento, presentano altri limiti e non sono
altrettanto “versatili” degli idrocarburi).

Se anche venisse trovata domattina, però, si porrebbe comunque il
problema di sostituire completamente il ciclo produttivo, i modelli di
consumo, le infrastrutture tecnologiche di ogni ordine e grado, che al
momento sono “tarati” sul petrolio o il gas. Servirebbe un mondo
politicamente coeso e “solidale” per gestire questa transizione in modo
efficiente e pacifico; e in ogni caso non sarebbe un change mordi e fuggi. Almeno per un ventennio.

“Abbiamo bisogno di nuova produzione
pari ad una nuova Arabia Saudita ogni 3 o 4 anni per mantenere e far
crescere la fornitura… Le nuove scoperte però non tengono il passo con
il consumo dal 1986. Stiamo disegnando sulle nostre riserve, anche se
le riserve stanno apparentemente salendo ogni anno. Le riserve sono in
crescita grazie a una migliore tecnologia nei vecchi campi petroliferi,
aumentando la quantità possiamo recuperare qualcosa – ma la produzione è
ancora in calo del 4,1% annuo”.

“La maggiore dipendenza dalle risorse petrolifere prodotte
utilizzando la fratturazione idraulica aggraverà ogni tendenza al rialzo
dei tassi di declino medio globale, dal momento che questi pozzi non
hanno plateau e diminuiranno in modo estremamente veloce – per esempio,
del 90% o più nei primi 5 anni “Le sabbie bituminose finiranno nello
stesso modo, concludono i due ricercatori, sottolineando che “le sabbie
bituminose canadesi forniranno solo 5 ​​milioni di barili al giorno fino
il 2030, che rappresenta meno del 6 % della proiezione IEA sulla
produzione tutti i ”liquidi” per tale data”.
Nonostante la proiezione prudente del picco del petrolio globale “prima del 2020”, essi sottolineano anche che:
“La
produzione di greggio è cresciuta di circa 1,5 % all”anno tra il 1995 e
il 2005, ma poi si è appiattita con gli aumenti più recenti di
“liquidi” in gran parte derivanti da NGLs, sabbie bituminose e olio di
scisto. Si prevede che queste tendenze continueranno… La produzione di
petrolio greggio è fortemente concentrata in un piccolo numero di paesi
e in un piccolo numero di campi “giganti”, con circa 100 campi che
producono la metà delle risorse a livello mondiale, il 25 produce un
quarto e un singolo campo (Ghawar, in Arabia Saudita) produce circa il 7
%. La maggior parte di questi campi giganti sono relativamente vecchi,
molti sono ben oltre il loro picco di produzione, la maggior parte del
resto sembra abbastanza vicina all”inizio del declino entro il prossimo
decennio o giù di lì, e ci si aspetta che ben pochi nuovi giacimenti
giganti possano essere trovati”.

“Il picco finale sta per essere
deciso dal prezzo, ma quanto possiamo permetterci di pagare?”, mi ha
detto il dottor Miller in una intervista sul suo lavoro. “Se possiamo
permetterci di pagare $ 150 al barile, potremmo certamente produrre di
più per pochi anni, guadagnando tempo importante per nuovi sviluppi, ma
questo potrebbe spaccare di nuovo le economie”.

Miller sostiene
che a tutti gli effetti, il picco del petrolio è già arrivato, dato che
le condizioni sono tali che, nonostante la volatilità, i prezzi non
possono ritornare ai livelli pre-2004 (intorno ai 30 dollari al barile, ndr).

“Il
prezzo del petrolio è salito quasi ininterrottamente dal 2004 ad oggi, a
partire da $ 30. Cӏ stato una grande picco a quasi $ 150 e poi un
crollo nel 2008/2009 (in seguito al blocco delle economie dopo il
fallimento di Lehmann Brothers, ndr), ma da allora è risalito a
$ 110 e è restato lì. L”aumento dei prezzi ha portato un sacco di nuova
esplorazione e di sviluppo, ma questi nuovi campi non rappresentano
effettivamente un consistente aumento della produzione, a causa del
declino dei campi più anziani. Ciò è compatibile con l”idea che siamo
praticamente al picco oggi. Questa recessione è quanto somiglia di più
al picco del petrolio”.

Anche se è sprezzante circa la capacità
del petrolio e del gas di scisto di prevenire il picco e il successivo
lungo declino della produzione mondiale di petrolio, Miller riconosce
che cӏ ancora qualche margine di manovra che potrebbe portare
significativi, anche se temporanei, dividendi per la crescita economica
degli Stati Uniti – anche se solo come “un fenomeno di relativamente
breve durata “:

“Siamo come una gabbia di topi da laboratorio che hanno mangiato tutti i cornflakes e hanno scoperto che si può mangiare anche i pacchetti di cartone. Yes, we can,
ma… L”olio di scisto può raggiungere una produzione di 5 o
addirittura 6 milioni di barili al giorno nel Stati Uniti, il che potrà
aiutare enormemente l”economia degli Stati Uniti, insieme allo shale
gas. Le risorse di scisto, però, sono inadeguate per i paesi più
densamente popolati come il Regno Unito, perché l”industrializzazione
della campagna colpisce molte più persone (con molto meno disponibilità
di spazio naturale alternativo), ed i benefici economici sono
distribuiti in misura minore tra più persone. La produzione di petrolio
da scisto negli Stati Uniti raggiungerà probabilmente il picco prima del
2020. Non sarà assolutamente sufficiente per sostituire i 9 milioni di
barili al giorno importati attualmente dagli Stati Uniti“.

A
sua volta, prolungandosi la recessione economica globale, i prezzi
elevati del petrolio potrebbero ridurre la domanda. Un caduta della
domanda a sua volta potrebbe mantenere più a lungo un plateau produttivo
di petrolio oscillante sui livelli attuali.

“Siamo probabilmente
nel picco del petrolio già oggi, o almeno nel tratto finale della
collina. La produzione potrebbe salire ancora un po” per alcuni anni, ma
non abbastanza da portare il prezzo verso il basso. In alternativa, una
recessione prolungata in gran parte del mondo può mantenere la domanda
sostanzialmente piatta per anni al prezzo di $ 110 al barile, come
abbiamo oggi. Ma non possiamo far crescere l”offerta ai tassi medi
passati, ovvero di circa 1,5% all”anno, ai prezzi di oggi”.

La
dipendenza fondamentale della crescita economica globale da forniture di
petrolio a buon mercato suggerisce che mentre continuiamo nell”era del
caro petrolio e del gas, senza sforzi appropriati per mitigare gli
impatti e la transizione a un nuovo sistema energetico, il mondo
affronta un futuro di turbolenza economica e geopolitica.
“Negli
Stati Uniti, i prezzi elevati del petrolio sono correlati con
altrettante recessioni, anche se non tutte le recessioni si correlano
con alti prezzi del petrolio. Questo non dimostra un nesso di causalità,
ma è molto probabile che quando gli Stati Uniti pagano più del 4 % del
PIL per il petrolio, o più del 10% del PIL per l”energia primaria,
l”economia declina visto che il denaro viene risucchiato in acquisti di
carburante invece che di altri beni e servizi… Una carenza di petrolio
influenzerà ogni comparto dell”economia. Mi aspetto più fame, più
siccità, più guerre per le risorse e un”inflazione costante del costo
energetico di tutte le merci”.

Secondo un altro studio pubblicato
nell”edizione speciale del Royal Society journal dal professor David J.
Murphy della Northern Illinois University, un esperto del ruolo
dell”energia nella crescita economica, il ritorno energetico
sull”investimento (indice EROI) per la produzione di petrolio e gas a
livello mondiale – l”ammontare di energia prodotta rispetto alla
quantità di energia investita per ottenere, trasportare e utilizzare
l”energia – è di circa 15 ed è in calo. Per gli Stati Uniti, l”indice
EROI della produzione di petrolio e gas è ad 11 ed è in calo; e per il
petrolio e biocarburanti non convenzionali è in gran parte meno di 10.
Il problema è che, quando diminuisce l”EROI, i prezzi dell”energia
aumentano. Così, Murphy conclude:

“… Il prezzo minimo del
petrolio necessario per aumentare nel breve termine l”offerta di
petrolio è a livelli coerenti con quelli che in passato hanno indotto
recessioni economiche. Partendo da questi dati certi, concludo che,
quando l”indice EROI del barile declina, la crescita economica a lungo
termine sarà più difficile da raggiungere e avverrà ad un costo
finanziario, energetico e ambientale sempre più elevato”.

L”EROI attuale negli Stati
Uniti, ha detto Miller, semplicemente “non è sufficiente per supportare
l”infrastruttura degli Stati Uniti, anche se l”America fosse
autosufficiente, senza aumentare la produzione anche oltre il consumo
corrente”.

Nell”introduzione alla loro antologia di articoli sulla rivista Royal Society,
Miller e Sorrell sottolineano che “la maggior parte degli autori ”
presenti nella edizione speciale “concordano sul fatto che le risorse di
petrolio convenzionale sono in una fase avanzata di esaurimento e che i
combustibili liquidi diventeranno più costosi e sempre più scarsi”. La
“rivoluzione” dello shale può fornire solo un po” di “sollievo a breve
termine”, ma è comunque “improbabile che faccia una differenza
significativa nel lungo termine”.

Essi chiedono una “risposta
coordinata ” per affrontare questa sfida e mitigarne l”impatto, tra cui
“profondi cambiamenti nei sistemi di trasporto a livello mondiale”.
Mentre alcune “soluzioni ecocompatibili al ”picco del petrolio” sono
disponibili”, avvertono, queste non saranno né ” facili ” né “rapide”, e
implicano un modello di sviluppo economico che accetta più bassi
livelli di consumo e di mobilità.

Nell”intervista che mi ha
concesso, Richard Miller era particolarmente critico verso le politiche
del governo britannico, tra cui l”abbandono di progetti per parchi
eolici su larga scala, la riduzione delle tariffe incentivanti le
energie rinnovabili, e il supporto allo shale gas. “Il governo farà di
tutto per ottenere un rimbalzo economico a breve termine”, ha detto, “ma
la conseguenza sarà che il Regno Unito sarà più strettamente legato a
un futuro a base di petrolio, e saremo noi a pagare un prezzo alto per
questo”.

* Nafeez Ahmed è direttore esecutivo dell”Institute for Policy Research & Development e autore della Guida per l”utente alla crisi di civiltà: e come salvarsi.

 dal blog “Tempo reale”